普洱茶是一種神奇的茶品。自從其隨著歲月流逝口感會“越陳越香”的特質(zhì)被發(fā)現(xiàn)后，就被人們譽為“可以喝的古董”。從此，茶的陳期也就成為茶人心目中“好茶”的標準之一。

但是長久以來，無論消費者還是商家，對于普洱茶年代認定的方法，一直是模糊含混。造成這種情況的原因，主要在于歷史文獻不充足和資訊不流通。2000年之前，茶人們對于茶的年代辨識，主要是靠觀湯色、看葉底、品口感。這就造成了年代認定的主觀性、隨意性，無客觀標準可言。因為茶品的湯色和口感很容易受到入倉的影響，在潮濕環(huán)境下存儲一年，茶的外觀轉(zhuǎn)化可達到自然條件下三至五年的效果，伴隨而來的，卻是容易引起的茶品霉變等情況。市場上許多所謂老茶都是經(jīng)過“入倉”處理后，將年份夸大幾年甚至幾十年后高價出售。少數(shù)真正長期從事茶葉貿(mào)易而知情的上層業(yè)者，由于經(jīng)濟利益，更將辨識年代的經(jīng)驗當(dāng)作秘密隱而不宣。而坊間流傳的各類普洱茶書籍，由于不具備正確的歷史觀和嚴謹?shù)目紦?jù)精神，甚或根本是為了商業(yè)利益生拼硬湊，更加速了錯誤觀念的傳播。

近年來，由于茶人們不懈的努力探索，許多關(guān)于普洱茶的歷史文獻、產(chǎn)銷紀錄等都得到公開。從此，關(guān)于普洱茶的年代認定，也逐漸形成了一套嚴謹?shù)臄啻到y(tǒng)。那么，究竟辨別茶品年代的方法是怎樣的呢？

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普洱茶年代辨識的方法，同古陶瓷、書畫等古玩的鑒定方法有很多相似之處。一方面，各種類型的文獻記錄都可以作為重要的斷代依據(jù)。比如，廠方的加工記錄、銷售記錄、倉庫的存儲記錄、商家的定制記錄以及會議文件等等。但這些資料，通常是普通商家和消費者難以接觸到的，只有對普洱茶鉆研較深的茶人們才能得到。

另一方面，就是茶品自身的時代特征。這是依附于茶品本身，在現(xiàn)實中最為直接、觸手可及的斷代依據(jù)。各個歷史年代的茶葉生產(chǎn)過程中，任何一個技術(shù)環(huán)節(jié)的改變，都會在茶品上留下不可磨滅的烙印。茶品陳化的歷史，溫度、濕度、地理位置，也會深深銘刻其中。由于對茶品制程、儲藏情況的了解不斷加深，過去使用的湯色、口感、葉底等感官鑒定方法現(xiàn)在已經(jīng)僅僅作為輔助方法使用。最簡單可靠的辨識依據(jù)，以餅茶為例，目前主要有以下幾方面：

首先，是茶品的茶材、餅型、拼配手法等方面。自古以來，人們一直在進行茶種改良的實踐與研究。關(guān)于茶材，新老茶種的更替以及栽培技術(shù)的變化，都會直接體現(xiàn)在茶餅的原料中。大體說來，古董茶、印級茶多使用大葉原始種的野放茶菁（是否部分古董茶有使用栽培型野生原料，至今尚未定論，但即使有，數(shù)量也不會太多）。這類茶材的口感較改良種茶園茶醇和而厚重，葉底柔軟肥大。直到上世紀七八十年代，這樣的原料還使用得很多。文革以后，云南省加快了茶種改良和臺地茶園的推廣，許多老茶園被淘汰，由改良種灌木新茶園取代。因此，自八十年代中后期，國營廠制茶的原料就發(fā)生了很大變化。